宋曹（1620-1701），字彬臣，號(hào)射陵。江蘇鹽城人。幼年即受其父影響，博學(xué)好古。學(xué)書(shū)啟蒙甚早，七歲便臨池研帖。南明弘光時(shí)，官至中書(shū)舍人。清軍入關(guān)后，不愿做官，過(guò)著隱居生活。清順治四年（1647）曾參與抗清，兵敗后受到株連，身陷囹圄，被營(yíng)釋后便隱居鹽城南門(mén)外的湯村，筑“蔬坪園”，自號(hào)“耕海潛夫”，會(huì)友談藝，以書(shū)詩(shī)自?shī)省？滴踉辏?662）被皇帝舉為“山林隱逸”，堅(jiān)辭不受，后數(shù)次拒絕出任清朝官吏，隱居不仕。
　　宋曹曾與顧炎武結(jié)為友好，互贈(zèng)詩(shī)賦。宋曹原本工書(shū)能文，隱居之后，專(zhuān)心書(shū)藝，逐漸融會(huì)貫通，造詣漸深。其平生所著有木刻雙鉤草書(shū)《千字文》、《杜詩(shī)解》、《會(huì)秋堂詩(shī)文集》等。尤其是他所著《書(shū)法約言》，對(duì)后世極富指導(dǎo)意義。
　　《書(shū)法約言》有一節(jié)專(zhuān)門(mén)談草書(shū)：“草書(shū)貴通暢，下墨易于疾，疾時(shí)須令少緩，緩以仿古，疾以出奇，或斂束相抱，或婆娑四垂，或陰森而高舉，或脫落而參差，勿往復(fù)收，乍斷復(fù)連，承上生下，戀子顧母，種種筆法，如人坐臥、行立、奔趨、揖讓、歌舞、擘踴、醉狂、顛伏，各盡意態(tài)，方為有得。若行行春蚓，字字秋蛇，屬十?dāng)?shù)字而不斷，縈結(jié)如游絲一片，乃不善學(xué)者之大弊也?！彼尾苤鲝埩?xí)書(shū)初始，不必一味多費(fèi)紙墨臨摹，應(yīng)先取古拓善本仔細(xì)賞玩而加以熟悉，“學(xué)書(shū)之法，在乎一心，心能轉(zhuǎn)腕，手能轉(zhuǎn)筆。大要執(zhí)筆欲緊，運(yùn)筆欲活，手不主運(yùn)而以腕運(yùn)，腕雖主運(yùn)而以心運(yùn)。右軍曰：‘意在筆先。’此法言也?！保ā稌?shū)法約言》）他強(qiáng)調(diào)反復(fù)臨習(xí)，而后背帖以求之，“必以古人為法，而后能悟生于古法之外”（同上）；有了自己的方法，而后逐裝裱機(jī)漸會(huì)有自己的風(fēng)格，最終做到“自我作古空群雄”。宋曹的臨帖作品多以取法晉、唐書(shū)家為主，尤其側(cè)重《閣帖》中“二王”的行草書(shū)與唐孫過(guò)庭《書(shū)譜》。總體上來(lái)看，他受《書(shū)譜》影響更大，注重意臨，不拘于形似，不囿于古人，這可以從他的書(shū)論中找到依據(jù)：“若一味仿摹古法，又覺(jué)刻劃太甚，必須脫去摹擬蹊徑，自出機(jī)軸?！保ā稌?shū)法約言》）
　　將宋曹的理論與實(shí)踐進(jìn)行結(jié)合分析，更能領(lǐng)略其中深意。我們這里欣賞的是現(xiàn)藏于遼寧省博物館的宋曹所書(shū)草書(shū)軸（見(jiàn)左圖）。此作縱209.8厘米，橫56.3厘米，乃臨摹王羲之作品，頗得使轉(zhuǎn)之妙諦，可見(jiàn)其臨池功夫甚深。此臨作雖然風(fēng)韻較之《十七帖》原本有所不逮，但較之他個(gè)人的其他一些創(chuàng)作，則更為精彩，所以毋寧說(shuō)是有憑據(jù)的創(chuàng)作。宋曹所臨為《十七帖》中的《七十帖》，追求健、古、雅，又賦予粗獷、豪邁之氣，體現(xiàn)了一種個(gè)人精神的表達(dá)。
　　正如宋曹在《書(shū)法約言》中所強(qiáng)調(diào)：“楷法如快馬斫陣，不可令滯行，如坐臥行立，各極其致。草如驚蛇入草，飛鳥(niǎo)出林，來(lái)不可止，去不可遏?！贝伺R作字形寬博、筆畫(huà)厚重，結(jié)體呈內(nèi)斂之勢(shì)，給人以肥勁之感，以氣概見(jiàn)長(zhǎng)。不過(guò)從整體上來(lái)看，其用筆似乎過(guò)快，顯得簡(jiǎn)單了一些，“留”、“駐”不夠，筆勢(shì)不甚到位，令人回味的東西少了一些。雖存擒縱之處，如第一行“慶也想”幾字，以及第三行“但恐前路”幾字，但幾乎都是同樣方向的行筆，有些連筆顯得累贅、重復(fù)而缺少變化。此作還未曾注意到縱橫勢(shì)上的對(duì)比與呼應(yīng)以及整體與局部的關(guān)系，與王鐸、傅山這樣的大家相比，顯然不在同一個(gè)檔次上，“老實(shí)”有余而變化不足。
　　在明、清交替之際，臨摹、創(chuàng)作多巨幅形式，將《閣帖》放大，以臨為創(chuàng)，一度風(fēng)靡。傅山、王鐸等人均有此類(lèi)作品傳世。王鐸的傳世書(shū)法作品中，這類(lèi)占了大半，宋曹之作存世數(shù)量亦極為可觀(guān)。在年齡上，王鐸比傅山大14歲，傅山又比宋曹大14歲。王鐸與宋曹相比，可以算是兩代人了，所以這種臨創(chuàng)方式可以說(shuō)是一個(gè)時(shí)期的風(fēng)氣。由此可見(jiàn)，古人關(guān)于臨創(chuàng)并沒(méi)有設(shè)定嚴(yán)格的界限，這正是古人的成功之處。